Pourquoi les tortues vivent si longtemps ?

A 190 ans, Jonathan, la tortue géante des Seychelles, a défrayé la chronique il y a quelques mois en étant le plus vieil animal terrestre vivant au monde. Mais pourquoi ces reptiles durent-ils si longtemps ? Comment se déroule votre processus de vieillissement ? Est-ce très différent du nôtre ? Deux nouvelles études se penchent sur ces questions.

Des caractéristiques chimiques ou physiques – comme des armures ou des carapaces – et la capacité à désactiver la sénescence – un processus progressif de détérioration cellulaire et des fonctions corporelles – pourraient être à l’origine de cette longévité chez de nombreuses espèces de tortues, y compris les tortues d’eau douce, concluent deux articles publiés dans Science. L’une de ces études est dirigée par l’Université du Danemark du Sud et se concentre sur le processus de sénescence.

Contrairement aux théories répandues sur le vieillissement, l’équipe démontre que de nombreuses espèces de tortues et de tortues d’eau douce ont trouvé un moyen de ralentir, voire de désactiver complètement la sénescence, c’est-à-dire d’éviter le risque croissant de décès dû à une détérioration progressive avec l’âge. Les conclusions des travaux menés sur les tortues des zoos et des aquariums montrent que la sénescence n’est pas une fatalité pour tous les organismes, affirme la biologiste Rita da Silva dans une note de l’université.

L’étude confirme que le schéma de vieillissement de ces animaux n’est pas similaire à celui des humains ou d’autres animaux : la plupart d’entre eux vieillissent plus lentement et, dans certains cas, leur sénescence est insignifiante. Sur les 52 espèces analysées, 75 % présentaient une sénescence extrêmement lente, tandis que chez 80 % elle était plus lente que chez l’homme (plus d’infos sur ce site).

Selon l’étude, certaines de ces espèces peuvent réduire leur taux de sénescence en réponse à de meilleures conditions de vie dans les zoos et aquariums, par rapport à la nature, explique Dalia Condé, également signataire. Certaines théories évolutionnistes prédisent que la sénescence apparaît après la maturité sexuelle comme une compensation entre l’énergie qu’un individu investit pour réparer les dommages causés à ses cellules et à ses tissus et l’énergie qu’il consacre à la reproduction, afin que ses gènes soient transmis aux générations suivantes.

Cette compensation implique, entre autres, qu’après avoir atteint la maturité sexuelle, les individus cessent de croître et commencent à connaître la sénescence, une détérioration progressive des fonctions corporelles avec l’âge. Les théories prédisent que ces compensations sont inévitables et que, par conséquent, la sénescence est également inévitable, ce qui a été confirmé chez plusieurs espèces, notamment les mammifères et les oiseaux.

Cependant, les organismes qui continuent de croître après la maturité sexuelle, comme les tortues, auraient le potentiel de continuer à investir dans la réparation des dommages cellulaires et sont donc considérés comme des candidats idéaux pour réduire, voire éviter les effets nocifs de la sénescence. Cependant, le fait que certains d’entre eux présentent une sénescence insignifiante ne signifie pas qu’ils sont immortels ; Seulement, votre risque de décès n’augmente pas avec l’âge, mais reste supérieur à zéro. En fin de compte, tous finiront par mourir de causes inévitables de mortalité.