On présume souvent que les caméléons sont solitaires et intolérants envers les autres animaux. Cette affirmation est en partie vraie et peut être appliquée à quelques espèces seulement (Chamaeleo dilepsis, Chamaeleo chamaeleon, namaquensis, Chamaeleo (Trioceros) cristatus, montium).

De nombreuses espèces vivent en populations et colonies denses, jusqu'à un individu par mètre carré :

Furcifer pardalis (R. Tremper, pers.com), lateralis (W. Schmidt, 1985), Chamaeleo (Trioceros) affinis (Necas, 1995), bitaeniatus (Bustard, 1996), Hoehnelii (Hebrard 1983, Hebrard & Madsen 1984, Toxopeus et al 1988), Chamaeleo calyptratus (Necas, 1990, 1991, 1995), Bradypodion thamobates (Langerwerf 1992, Raw 1976).

Quelques uns forment même des couples permanents :

Chamaeleo (Trioceros) Hoehnelii (Hebrard 1983, Hebrard et Madsen 1984, Toxepeus et al 1988).

Les caméléons devraient peut-être être décrits comme des animaux sociaux avec quelques exceptions. Grace à leur excellente vue, les contacts visuels entre les animaux de la même espèce sont naturels.

Cependant, il est logique que les mâles soient mutuellement intolérants à de courtes distances. En effet, pour éviter les conflits constants, les caméléons établissent des territoires qui permettent des contacts visuels sans plus de provocation.

De plus, en raison de l'infériorité de leur ouïe, de la supériorité de leur vue, et de leur paresse en général, les caméléons ont développé un système de communication visuelle (un système de signaux optiques dont quelques uns sont spécifiques aux espèces), rendant possible le passage intraspécifique de l'information aussi bien que la différenciation interspécifique.

Les formes individuelles ou les mécanismes du système de communication visuelle peuvent être classés en actifs (signaux) et passifs (ceux qui ne peuvent pas être influencés par l'individu, résultant de leur évolution).

1. Mécanismes actifs = signaux

Signaux statiques

La couleur change

Signaux dynamiques

levée transversale des lobes occipitaux

compression du corps

dos convexe

dos concave

"camouflage" : se cacher derrière une branche en aplatissant le corps.

compression latérale du corps

levée de la partie avant du corps

gonflement et dégonflement du corps

gonflement et dégonflement de la gorge

étirement de la peau de la gorge pour exposer les couleurs brillantes de la peau interstitielle

remuer la tête horizontalement

balancer la tête verticalement

jeter la tête sur le côté

tourner le bout de la bouche vers un autre caméléon

se balancer d'un côté à l'autre

se secouer d'arrière en avant

des mouvements lents et délibérés

battre la queue

enrouler et étendre la queue

lever la base de la queue

étendre la queue

plier le coude à angle droit

former une pince avec les pieds avant

montrerles dents en enroulant les lèvres

ouvrir la bouche

montrer la lanque

bouger les yeux

bouger les yeux vers le haut et vers le bas

fermer les yeux

"pomper" (hyperventilation profonde)

akinésie

thanatosie

2. Mécanismes passifs

casques

lobes occipitaux

cornes

crêtes

voilure en éventail

épines

écailles élargies

écailles du corps et de la tête

Par exemple, ce "langage" permet aux caméléons casqués de communiquer comme suit:

Mâle courtisant une femelle : Le mâle s'approche de la femelle avec un corps comprimé latéralement et une gorge gonflée, la queue s'enroule et s'étentd, à pas balancés, et expose les couleurs les plus brillantes (bandes jaunes citron sur fond verdâtre turquoise.

La femelle pleine rejette le mâle : La femelle fait face au mâle avec un corps comprimé, la gorge est gonflée, la bouche est grande ouverte avec les lèvres enroulées, la coloration est orange et a des points verts brillants sur fond noir.

Réponse du mâle : Position tranquille sur une branche, corps dégonflé, "coloration normale", observation tranquille de la femelle.

Réponse de la femelle : S'en va lentement, regardant le mâle en arrière occasionnellement, coloration verte avec des points oranges.

De la même façon, les mâles peuvent provoquer ou éviter un combat, reconnaître leur défaite, et la supériorité d'un mâle dominant etc. Même un mâle très agressif ne poursuit pas un opposant vaincu.

Des "signaux passifs" comme on les appelle, sont utilisés par les caméléons concurremment avec une conduite episématique et proaposématique pour identifier les membres de la même espèce.

Tous deux, mâles et femelles réagissent différemment à d'autres espèces comme celles-ci sont reconnues à leurs couleurs et à leurs écailles (particulièrement de la tête) c'est pourquoi tant d'espèces ont une ornementation de la tête si complexe (Rand, 1961).

Presque tous les camélons chuintent comme faisant partie de leur rituel de découragement et quelques espèces (chamaeleo calyptratus, et quelques faux caméléons [W. Böhme (1982), Necas (1991, 1995), Schmidt, W. (1993)]) grognent faiblement ou marmonnent (les jeunes "sifflent") quand ils sont agités surtout pendant les manipulations.

Parce que les caméléons ont une pauvre audition, ces sons pourraient être considérés comme un résidu d'évolution de rituel de découragement ou comme des artifices incidents sans signification fonctionnelle, ou simplement un mécanisme anti prédateur. Cependant, la dernière explication est sujette à question. Les prédateurs les plus fréquents sont les serpents et les oiseaux qui seraient à peine distraits par ces sons.

On a suggéré cependant, que quelques faux caméléons peuvent utiliser le son pour trouver un partenaire puisque leur accouplement se produit le soir et pendant la nuit, ce qui exclut le rôle des yeux (Schmidt, 1993). Ceci semble correspondre à la plus haute sensibilité d'un sens auditif sous-développé pour des bassses fréquences (Wever, 1978).

Jusqu'à un certain degré les femelles s'ignorent habituellement ou s'intimident (Chamaeleo dilepsis) réciproquement seulement dans une situation de proximité intime, utilisant les mêmes mécanismes que les mâles, cependant les conflits directs entre femelles sont rares.

Les mâles sont intolérents des autres mâles, mais le degré d'agression diffère suivant chaque espèce aussi bien que selon chaque individu. En outre lur agression est grandement influencée par la condition de reproduction. Ils s'intimident l'un l'autre à des distances supérieures à plusieurs mètres.

Franchir la frontière territoriale aboutit finalement à des conflits. Chez quelques espèces (Chamaeleo chamaeleon), un rituel de découragement durant plusieurs minutes à une distance de quelques douzaines de centimètres est tout ce qui suffit à mesurer les forces, mais d'autres espèces commencent à combattre directement.

Les caméléons qui possèdent des cornes mordent rarement, à la place, ils utilisent leurs cornes pour se faire tomber (Chamaeleo "Trioceros' jacksonii, montium).

Les caméléons dépourvus de cornes frappent les flancs de l'adversaire avec la bouche fermée ou partiellement ouverte, mordant souvent avec souvent des conséquences graves. Leurs mâchoires peuvent être d'une force surprenante, elles peuvent facilement enlever la peau, casser les côtes ou arracher des parties de la queue, de la jambe et même broyer le crâne.

Pendant les rituels de découragement (conduite antaposématique) les animaux essaient d'apparaître plus grands en enflant leur gorge aussi bien que la totalité de leur corps et en s'aplatissant simultanément. Ceux qui ont des lobes occipitaux bien développés les lèvent pour tirer avantage de l'élargissement optique de la tête par devant (Chamaeleo africanus, arabicus, calyptratus, chamaeleon, dilepis, monachus, quilensis, roperi, ruspolii, zeylanicus Calumma boettgeri, brevicornis, capuroni, cucullata, hilleniusi, malthe, oshaughnessyi, parsonii, tsaratananensis, Chamaeleo (Trioceros) fuelleborni, melleri, oweni, tempeli, werneri).

Une autre façon de manifester sa force et son agression et de montrer sa mobilité (en remuant la tête, en balancent le corps, en remuant les queues , etc.) et exposer ses "armes" en ouvrant la bouche et roulant les lèvres. Tout ceci est accompagné par un déploiement de couleurs vives et brillantes.